Δύο ελικόπτερα MH-139A Grey Wolf ολοκλήρωσαν την πρώτη τους επιχειρησιακή αποστολή στις 8 Ιανουαρίου, συνοδεύοντας μια αυτοκινητοπομπή μεταφοράς διηπειρωτικού βαλλιστικού πυραύλου Minuteman III, ανακοίνωσε την Τετάρτη η Πολεμική Αεροπορία των ΗΠΑ.
Με πιλότους τους λοχαγούς Michael White και Maxwell Turner, τα αεροσκάφη της 40ής Μοίρας Ελικοπτέρων στη Βάση Αεροπορίας Malmstrom, Μοντάνα, συνόδευσαν μια αυτοκινητοπομπή οχημάτων συντήρησης πυραύλων και τεθωρακισμένων οχημάτων ασφαλείας της 341ης Μοίρας Επιχειρήσεων Ασφαλείας Πυραύλων σε μια απομακρυσμένη εγκατάσταση εκτόξευσης, περισσότερο από 160 χιλιόμετρα ανατολικά της βάσης, σύμφωνα με ανακοίνωση της υπηρεσίας. Η εξάωρη αποστολή ολοκληρώθηκε χωρίς ανεφοδιασμό.
Το MH-139A, μια στρατιωτικοποιημένη παραλλαγή του Leonardo AW139 της Boeing, προσφέρει σημαντικές αναβαθμίσεις σε σχέση με το παλαιωμένο UH-1N Huey της εποχής του Βιετνάμ που αντικαθιστά, συμπεριλαμβανομένης κατά περίπου 50% ταχύτερης ταχύτητας ταξιδίου, δυνατότητα μεταφοράς διπλάσιου αριθμού οπλισμένων στρατιωτών, ενισχυμένα συστήματα προειδοποίησης πυραύλων και αντίμετρα καθώς και προηγμένα ηλεκτρονικά πτήσης. Ένα ψηφιακό cockpit («γυάλινο» πιλοτήριο) και αυτόματος πιλότος τεσσάρων αξόνων ενισχύουν την ετοιμότητα και την επίγνωση κατάστασης του πληρώματος, ενώ τα αξιόπιστα συστήματα επικοινωνίας βελτιώνουν τον συντονισμό με τις επίγειες δυνάμεις.
«Η εκτέλεση της πρώτης αποστολής συνοδείας με δύο MH-139 σηματοδοτεί ένα σημαντικό βήμα προόδου στην ενίσχυση των επιχειρήσεών μας για την ασφάλεια των πυραύλων», δήλωσε η υποστράτηγος Stacy Jo Huser, διοικητής της 20ής Αεροπορικής Δύναμης στη Βάση F.E. Warren στο Γουαϊόμινγκ, η οποία επιβλέπει τις τρεις πτέρυγες πυραύλων ICBM της υπηρεσίας, σύμφωνα με την ανακοίνωση. «Το MH-139 μας επιτρέπει να συνεχίσουμε να υποστηρίζουμε την επιχείρηση των ICBM για δεκαετίες με αυξημένη ταχύτητα, εμβέλεια και ικανότητα μεταφοράς».
Η αποστολή κάλυψε την περιοχή ευθύνης των 13.800 τετραγωνικών μιλίων της Malmstrom, που περιλαμβάνει πάνω από 100 διάσπαρτες εγκαταστάσεις εκτόξευσης σε ποικίλο έδαφος με λιβάδια, πεδιάδες και βουνά.
Ο ταγματάρχης Nicholas Smith, πιλότος MH-139 στην 40ή Μοίρα Ελικοπτέρων, χαρακτήρισε τον χειρισμό του αεροσκάφους «εντυπωσιακό», σημειώνοντας ότι «απέδειξε πως το Grey Wolf μπορεί να φέρει όλη την απαιτούμενη ισχύ πυρός, για να υπερασπιστεί τη δύναμη πυρηνικών της χώρας μας σε πραγματικό σενάριο», σύμφωνα με την ανακοίνωση.
Το πρόγραμμα έχει αντιμετωπίσει σημαντικές προκλήσεις από τότε που η Boeing παρέδωσε το πρώτο MH-139A στην Πολεμική Αεροπορία τον Δεκέμβριο του 2019. Τα αρχικά σχέδια για έναν στόλο 80 ελικοπτέρων μειώθηκαν σε 42 τον Απρίλιο του 2024 λόγω περιορισμών προϋπολογισμού, προκαλώντας παραβίαση του νόμου Nunn-McCurdy για υπέρβαση κόστους, ενώ στη συνέχεια αυξήθηκαν τουλάχιστον σε 56 τον Σεπτέμβριο του 2024 μετά από επανεξέταση του Πενταγώνου. Το πρόγραμμα αντιμετώπισε επίσης καθυστερήσεις στις δοκιμές, εμπόδια στην πιστοποίηση FAA και προβλήματα ενσωμάτωσης, παρατείνοντας το χρονοδιάγραμμα από τις αρχικές παραδόσεις το 2019 έως την επιχειρησιακή χρήση το 2026.
Η πτήση της 8ης Ιανουαρίου πραγματοποιείται καθώς η Air Force Global Strike Command (Αεροπορική Διοίκηση Παγκόσμιας Κρούσης) προχωρά προς την επίτευξη αρχικής επιχειρησιακής ικανότητας για τον στόλο των MH-139, που αναμένεται στα μέσα του 2026. Πρόσθετα ελικόπτερα Grey Wolf πρόκειται να φτάσουν στις βάσεις F.E. Warren και Minot στη Βόρεια Ντακότα.
