Μια ιρανική πυραυλική επίθεση στη βάση Prince Sultan στη Σαουδική Αραβία έχει προκαλέσει ζημιές σε τουλάχιστον πέντε αεροσκάφη ανεφοδιασμού KC-135 Stratotanker της Πολεμικής Αεροπορίας των ΗΠΑ, σηματοδοτώντας μία από τις σημαντικότερες επιβεβαιωμένες επιθέσεις σε αμερικανικά αεροπορικά μέσα, με δυνατότητα να διαταράξει σοβαρά τις συνεχιζόμενες αεροπορικές επιθέσεις κατά του Ιράν. Πηγές που μίλησαν στη Wall Street Journal επιβεβαίωσαν την επίθεση στις 13 Μαρτίου, μία ημέρα αφότου η ιρανικής επιρροής παραστρατιωτική οργάνωση Islamic Resistance in Iraq ανέλαβε την ευθύνη για δύο επιτυχημένες επιθέσεις με αντιαεροπορικούς πυραύλους εναντίον KC-135 που πετούσαν πάνω από τον εναέριο χώρο του Ιράκ. Έξι μέλη της Πολεμικής Αεροπορίας επιβεβαιώθηκε ότι σκοτώθηκαν όταν ένα KC-135 καταρρίφθηκε πάνω από το Ιράκ, ενώ οι πιθανές απώλειες από τη νεότερη επίθεση στη Σαουδική Αραβία παραμένουν άγνωστες.
Μεγάλος αριθμός KC-135 είχε αναπτυχθεί στη Μέση Ανατολή και την Ευρώπη πριν από την έναρξη των επιθέσεων των ΗΠΑ και του Ισραήλ κατά του Ιράν στις 28 Φεβρουαρίου, με κινεζικές δορυφορικές εικόνες στα τέλη Φεβρουαρίου να επιβεβαιώνουν σημαντική συγκέντρωση αεροσκαφών υποστήριξης της Πολεμικής Αεροπορίας των ΗΠΑ στη βάση Prince Sultan, συμπεριλαμβανομένης της παρουσίας 16 KC-135 και έξι αεροσκαφών έγκαιρης προειδοποίησης και ελέγχου E-3 Sentry (AWACS). Τουλάχιστον άλλα 16 KC-135 εντοπίστηκαν στη βάση Al Udeid στο Κατάρ.
Παρά τις πολλαπλές ενδείξεις ότι οι αμερικανικές δυνάμεις υφίστανται σημαντικές απώλειες, η έκτασή τους δεν έχει δημοσιοποιηθεί, με τις απώλειες συχνά να ανακοινώνονται μόνο όταν εμφανίζονται πρώτα σχετικά οπτικά τεκμήρια. Με τις αμερικανικές βάσεις στον Κόλπο να έχουν υποστεί εκτεταμένες ζημιές από ιρανικά πλήγματα, τα αμερικανικά μαχητικά αναγκάζονται να επιχειρούν από πιο απομακρυσμένες βάσεις, αυξάνοντας την εξάρτηση από τα KC-135 για ανεφοδιασμό. Οι σχετικά μικρές ακτίνες δράσης των αμερικανικών και ισραηλινών μαχητικών, με εξαίρεση τους σχετικά μικρούς στόλους F-15 και στρατηγικών βομβαρδιστικών, επιδεινώνουν περαιτέρω αυτή την ανάγκη.
Η εξάρτηση της Πολεμικής Αεροπορίας των ΗΠΑ από τα KC-135 παραμένει ιδιαίτερα υψηλή λόγω των σοβαρών προβλημάτων του νέου προγράμματος KC-46, συμπεριλαμβανομένων επίμονων τεχνικών ελλείψεων υψηλού επιπέδου, όπως δυσλειτουργίες στο σύστημα απομακρυσμένης όρασης και στον βραχίονα ανεφοδιασμού, καθώς και ιστορικό διαρροών στο σύστημα καυσίμων. Αυτά τα προβλήματα έχουν οδηγήσει στο παρελθόν σε αναστολή προμηθειών. Τα ποσοστά επιχειρησιακής διαθεσιμότητας του KC-46 παραμένουν επίσης εξαιρετικά χαμηλά.
Αν και ο στόλος KC-135 της Πολεμικής Αεροπορίας των ΗΠΑ είναι μακράν ο μεγαλύτερος στόλος ιπτάμενων τάνκερ στον κόσμο, η ηλικία του —που χρονολογείται από τον Ψυχρό Πόλεμο— έχει οδηγήσει σε χαμηλά ποσοστά διαθεσιμότητας και αυξημένο βάρος συντήρησης, εγείροντας ερωτήματα για το κατά πόσο μπορεί να αντέξει σοβαρή πίεση εάν συνεχιστούν οι απώλειες. Πολλές χώρες έχουν επενδύσει στην απόκτηση προηγμένων, πολύ μεγάλης εμβέλειας αντιαεροπορικών δυνατοτήτων στοχευμένων ειδικά στην ευπάθεια των αμερικανικών επιχειρήσεων από την καταστροφή αεροσκαφών υψηλής αξίας όπως τα τάνκερ. Παραδείγματα περιλαμβάνουν τον κινεζικό πύραυλο αέρος-αέρος PL-17 με κορυφαία παγκοσμίως εμβέλεια 500 χιλιομέτρων, τον ρωσικό αντίστοιχο R-37M με εμβέλεια 400 χιλιομέτρων, και τον ρωσικό αντιαεροπορικό πύραυλο 40N6 με εμβέλεια 400 χιλιομέτρων, οι οποίοι αποτελούν ασύμμετρες προκλήσεις για την αμερικανική αεροπορική ισχύ. Το Ιράν αναμενόταν προηγουμένως να παραλάβει τον R-37M μαζί με τα μαχητικά Su-35 το 2026, αν και η επίθεση υπό αμερικανική ηγεσία που ξεκίνησε στις 28 Φεβρουαρίου ενδέχεται να έχει εκτροχιάσει αυτά τα σχέδια.
Αυτή η ευπάθεια έχει ενισχύσει τις εκκλήσεις στις ΗΠΑ για την ανάπτυξη ενός διαδόχου των KC-135 και KC-46 με προηγμένες δυνατότητες stealth, αν και η βιωσιμότητα και η οικονομική του αποδοτικότητα παραμένουν αμφίβολες, ιδίως λαμβάνοντας υπόψη τις τεράστιες πιέσεις στον προϋπολογισμό της Πολεμικής Αεροπορίας και τις δυσκολίες που αντιμετώπισε ο αμυντικός τομέας ακόμη και με το πολύ πιο συντηρητικό πρόγραμμα KC-46.
