Τέσσερα από τα έξι μέλη του πληρώματος ενός στρατιωτικού αεροσκάφους εναέριου ανεφοδιασμού των ΗΠΑ επιβεβαιώθηκαν ως νεκρά μετά τη συντριβή του στο δυτικό Ιράκ, ανακοίνωσε η Κεντρική Διοίκηση των ΗΠΑ (CENTCOM). Οι προσπάθειες έρευνας και διάσωσης συνεχίζονται μετά την απώλεια του KC-135, ανέφερε η διοίκηση, έχοντας δηλώσει νωρίτερα ότι ούτε εχθρικά ούτε φίλια πυρά ενεπλάκησαν στην κατάρριψη του αεροσκάφους. Το ιπτάμενο τάνκερ συμμετείχε σε συνεχιζόμενες επιχειρήσεις των ΗΠΑ κατά του Ιράν και ήταν το ένα από τα δύο αεροσκάφη που ενεπλάκησαν στο περιστατικό. Το δεύτερο προσγειώθηκε με ασφάλεια.
Η CENTCOM ανέφερε ότι το συμβάν σημειώθηκε γύρω στις 14:00 ET (19:00 GMT) την Πέμπτη και ότι οι συνθήκες της συντριβής τελούν υπό διερεύνηση. Η αμερικανική διοίκηση πρόσθεσε ότι τα στοιχεία του προσωπικού που έχασε τη ζωή του δεν δίνονται στη δημοσιότητα για 24 ώρες, προκειμένου να ενημερωθούν οι οικείοι τους.
Ο Πτέραρχος Dan Caine, Αρχηγός του Γενικού Επιτελείου Ενόπλων Δυνάμεων των ΗΠΑ, δήλωσε σε συνέντευξη Τύπου ότι το αεροσκάφος συνετρίβη «ενώ το πλήρωμα βρισκόταν σε πολεμική αποστολή». «Εξακολουθούμε να αντιμετωπίζουμε το συμβάν ως ενεργή επιχείρηση έρευνας, διάσωσης και περισυλλογής», δήλωσε. Ο Υπουργός Άμυνας των ΗΠΑ, Pete Hegseth, εξήρε τα μέλη του πληρώματος ως «Αμερικανούς ήρωες», τονίζοντας ότι η «θυσία τους θα ενισχύσει περαιτέρω την αποφασιστικότητά μας για αυτή την αποστολή».
Η CENTCOM περιέγραψε νωρίτερα τη συντριβή ως συμβάν εντός φίλιου εναέριου χώρου – ωστόσο, πρόκειται για μια περιοχή του Ιράκ όπου δρουν φιλοϊρανικές πολιτοφυλακές. Οι ένοπλες δυνάμεις του Ιράν ισχυρίστηκαν μέσω της κρατικής τηλεόρασης ότι μια συμμαχική ομάδα έπληξε το αεροσκάφος με πύραυλο. Η συντριβή της Πέμπτης ανεβάζει τον επίσημο αριθμό των νεκρών του αμερικανικού στρατού στον πόλεμο ΗΠΑ-Ισραήλ με το Ιράν, που ξεκίνησε πριν από δύο εβδομάδες, στους 11.
Ο Στρατός των ΗΠΑ έχει χάσει πλέον τουλάχιστον τέσσερα αεροσκάφη κατά τον τρέχοντα πόλεμο. Νωρίτερα αυτόν τον μήνα, τρία F-15 καταρρίφθηκαν σε ένα «προφανές περιστατικό φίλιων πυρών» πάνω από το Κουβέιτ, σύμφωνα με αξιωματούχους. Και τα έξι μέλη των πληρωμάτων κατάφεραν να χρησιμοποιήσουν με ασφάλεια το σύστημα εκτίναξης.
Το Reuters μετέδωσε ότι η “Ισλαμική Αντίσταση στο Ιράκ” ισχυρίζεται ότι αυτή κατέρριψε το αμερικανικό ιπτάμενο τάνκερ με αντιαεροπορικό πύραυλο SA-67 (P358) “για την υπεράσπιση της κυριαρχίας και του εναέριου χώρου της χώρας”.
To SA-67, γνωστό και ως P358 (ή συχνά αναφερόμενο ως “Project 358”) αποτελεί ένα ιδιαίτερο περιφερόμενο πυρομαχικό (loitering munition) ή πύραυλος αναχαίτισης (interceptor) ιρανικής προέλευσης. Πρόκειται για ένα υβριδικό σύστημα που συνδυάζει χαρακτηριστικά πυραύλου εδάφους-αέρος και δρόνος-αυτοκτονίας. Είναι σχεδιασμένο κυρίως για την κατάρριψη μη επανδρωμένων αεροσκαφών (UAV) και ελικοπτέρων.
Εκτοξεύεται με τη βοήθεια ενός προωθητικού κινητήρα στερεού καυσίμου (booster), ο οποίος στη συνέχεια απορρίπτεται, και το βλήμα συνεχίζει την πτήση του χρησιμοποιώντας έναν μικρό κινητήρα turbojet. Σε αντίθεση με τους παραδοσιακούς αντιαεροπορικούς πυραύλους, το P358 πετά με υποηχητική ταχύτητα. Έχει την ικανότητα να «περιπολεί» (loiter) πάνω από μια περιοχή μέχρι να εντοπίσει τον στόχο του. Διαθέτει οπτικό/υπέρυθρο αισθητήρα (IR/EO seeker) στην κεφαλή του για τον εντοπισμό του θερμικού ίχνους ή της εικόνας του στόχου, ενώ φέρει και αισθητήρες εγγύτητας (laser proximity fuses) για την πυροδότηση της πολεμικής κεφαλής.
Έχει παρατηρηθεί εκτεταμένα στα οπλοστάσια των Χούθι (Houthi) στην Υεμένη και φιλοϊρανικών πολιτοφυλακών στο Ιράκ. Θεωρείται ένα όπλο εναντίον δρόνων, ιδανικό για την προσβολή αργά κινούμενων εναέριων στόχων σε μεσαία ύψη. Το σύστημα αυτό ονομάστηκε SA-67 από τις αμερικανικές μυστικές υπηρεσίες μετά την κατάσχεση δειγμάτων σε επιχειρήσεις.
