Το Σώμα Πεζοναυτών των ΗΠΑ αποσύρει επίσημα το Αμφίβιο Όχημα Εφόδου (AAV), κλείνοντας ένα κεφάλαιο που εκτείνεται σε περισσότερο από μισό αιώνα αμφίβιου πολέμου. Το όχημα παροπλίστηκε επίσημα κατά τη διάρκεια μιας Τελετής Ηλιοβασιλέματος AAV στις 26 Σεπτεμβρίου στη Σχολή Αμφίβιων Εφόδου στο Στρατόπεδο Πέντλετον της Καλιφόρνια, για να τιμήσει τα 53 χρόνια υπηρεσίας και να τιμήσει τους Πεζοναύτες και τους Ναύτες που το χειρίστηκαν.
Η τελετή σηματοδότησε τόσο το τέλος όσο και την αρχή: τον αποχαιρετισμό σε μια πλατφόρμα που υπηρέτησε σε συγκρούσεις σε όλο τον κόσμο και τη μετάβαση στο Αμφίβιο Όχημα Μάχης (ACV) επόμενης γενιάς του Σώματος, σχεδιασμένο για μια νέα εποχή εκστρατευτικού πολέμου. Ο Συνταγματάρχης Λιν Γ. Μπέρεντσεν, διοικητής της Σχολής Αμφίβιων Εφόδου, απέτισε φόρο τιμής στην κληρονομιά του AAV και σε όσους υπηρέτησαν με αυτό. «Το AAV-P7 έχει υπάρξει πολλά πράγματα, ένας σύνδεσμος πλοίου-ακτής, ένα θωρακισμένο όχημα μάχης, ένα μεταφορικό μέσο στρατευμάτων, μια πλατφόρμα logistics και μερικές φορές ακόμη και μια ζωντανή βάρκα», δήλωσε ο Μπέρεντσεν. «Το πιο σημαντικό ήταν ότι ήταν σε ένα μέρος όπου οι Πεζοναύτες άφησαν το στίγμα τους στη μάχη, τόσο στην υπηρεσία όσο και στις θυσίες τους». Η ιστορία του AAV έχει τις ρίζες της στην εξέλιξη του αμφίβιου πολέμου. Αντικατέστησε το Ερπυστριοφόρο Όχημα Αποβίβασης (LVT), το οποίο πρωτοεμφανίστηκε σε μάχη τον Αύγουστο του 1942 κατά τη διάρκεια της Εκστρατείας των Νήσων Σολομώντα. Το LVT αποδείχθηκε αποφασιστικό σε αμφίβιες επιθέσεις από την Ταράουα έως την Ιντσόν και συνέχισε την υπηρεσία του κατά τη διάρκεια του πολέμου του Βιετνάμ, όπου επέτρεψε στους Πεζοναύτες να διασχίσουν παραλίες, ποτάμια και πλημμυρισμένα εδάφη υπό πυρά.
Το AAV, που εισήχθη το 1972 και αρχικά ονομάστηκε ως Ερπυστριοφόρο Όχημα Αποβίβασης, Ερπυστριοφόρο, Προσωπικού-7, διέθετε σύστημα πρόωσης με πίδακα νερού και ράμπα πρύμνης για την απλοποίηση της ανάπτυξης από πλοίο σε ακτή. Τη δεκαετία του 1980, ένα σημαντικό πρόγραμμα επέκτασης της επιχειρησιακής ζωής έφερε νέους κινητήρες, κιβώτια ταχυτήτων και σταθμούς όπλων, και η πλατφόρμα επαναπροσδιορίστηκε ως AAV-7A1. Με την πάροδο των ετών, συνέχισε να αναβαθμίζεται για να ανταποκριθεί στις μεταβαλλόμενες απαιτήσεις της σύγχρονης μάχης.
Η επιχειρησιακή ιστορία του AAV εκτείνεται σε πέντε δεκαετίες παγκόσμιων αποστολών. Μετέφερε Πεζοναύτες στην ξηρά της Γρενάδας, υποστήριξε ανθρωπιστικές επιχειρήσεις στη Σομαλία και μετέφερε στρατεύματα κατά τη διάρκεια του Πολέμου του Περσικού Κόλπου και των συγκρούσεων στο Ιράκ. Πέρα από τον μαχητικό του ρόλο, το όχημα παρέδωσε προμήθειες, παρείχε προστατευμένη κινητικότητα και επιχειρούσε σε περιβάλλοντα που κυμαίνονταν από παράκτιες ζώνες έως ερήμους στην ενδοχώρα. «Το AAV έδωσε στους Πεζοναύτες τόσο κινητικότητα όσο και θωρακισμένη προστασία, επιτρέποντάς τους να πλησιάσουν τον εχθρό και να καταλάβουν στόχους με ταχύτητα», δήλωσε ο Berendsen. «Στην έρημο, όπως και στις παραλίες του Ειρηνικού δεκαετίες νωρίτερα, έδειξε ότι ήταν κάτι περισσότερο από ένας σύνδεσμος, ήταν ένα μαχητικό όχημα στην καρδιά της Ομάδας Πεζοναυτών Αεροπορίας Εδάφους».
Η απόσυρση του AAV συμπίπτει με τη μετάβαση του Σώματος Πεζοναυτών στο Αμφίβιο Όχημα Μάχης – μια πλατφόρμα σχεδιασμένη να ανταποκρίνεται στις απαιτήσεις του μελλοντικού εκστρατευτικού πολέμου. Το οκτάτροχο ACV προσφέρει βελτιωμένη κινητικότητα, προστασία και προσαρμοστικότητα και διατίθεται σε πολλαπλές παραλλαγές, όπως μεταφορά προσωπικού, διοίκηση και έλεγχο, ανάκτηση και υποστήριξη πυρός. Ο σχεδιασμός του ενσωματώνεται με τη ναυτική ναυτιλία και τους σύγχρονους αμφίβιους συνδέσμους, επιτρέποντας στο Σώμα Πεζοναυτών να αναπτύσσεται ταχύτερα και να λειτουργεί αποτελεσματικά σε απαιτητικά περιβάλλοντα. Η εισαγωγή του ACV ευθυγραμμίζεται με το σχέδιο εκσυγχρονισμού Σχεδιασμού Δύναμης της υπηρεσίας, το οποίο δίνει έμφαση στην ευελιξία, την ταχύτητα και την επιβιωσιμότητα σε κατανεμημένες θαλάσσιες επιχειρήσεις.
Στο πλαίσιο ενός ευρύτερου μετασχηματισμού, η νέα πλατφόρμα αναμένεται να ενισχύσει τις κοινές και ναυτικές δυνατότητες, επιτρέποντας παράλληλα στους Πεζοναύτες να αντιμετωπίσουν τις εξελισσόμενες απειλές. Η τελετή ολοκληρώθηκε με ένα συμβολικό τελικό πέρασμα: τρία AAV διέσχισαν το κατάστρωμα παρέλασης για τελευταία φορά πριν αποσυρθούν από την ενεργό υπηρεσία.
