Η Ιταλία ανακοίνωσε επίσημα ότι μια αεροπορική βάση στη Σικελία θα αποτελέσει το πρώτο σχολείο εκπαίδευσης πιλότων F-35 εκτός Ηνωμένων Πολιτειών, αντανακλώντας την αυξανόμενη ζήτηση για εκπαίδευση πιλότων μετά από νέες παραγγελίες του αεροσκάφους στην Ευρώπη.
Το Γραφείο Κοινού Προγράμματος F-35 (JPO) και η κατασκευάστρια εταιρεία Lockheed Martin θα επιβλέπουν την προετοιμασία του εκπαιδευτικού κέντρου στη βάση Trapani-Birgi, με την αρχική εκπαίδευση εδάφους να προσφέρεται μέχρι τον Δεκέμβριο του 2028 και την ολοκλήρωση του «Lightning Training Centre» έως τον Ιούλιο του 2029, όπως ανέφερε το ιταλικό υπουργείο άμυνας.
Με κόστος 112,6 εκατομμύρια ευρώ (131,4 εκατομμύρια δολάρια), το οποίο θα καλυφθεί από τον Ιταλό φορολογούμενο, το κέντρο θα διαθέτει δύο πλήρεις προσομοιωτές αποστολών, προσέθεσε το υπουργείο.
Η ίδρυση της σχολής θα συμπέσει με τη μετατροπή της Trapani-Birgi στην τρίτη βάση της Ιταλικής Πολεμικής Αεροπορίας για φιλοξενία F-35, γεγονός που σημαίνει πως η βάση θα διαθέτει μία ιταλική μοίρα F-35 και μία μοίρα αφιερωμένη σε διεθνείς σπουδαστές.
Οι υφιστάμενες βάσεις F-35 της Ιταλίας βρίσκονται στο Amendola και στο Ghedi.
Το υπουργείο ανέφερε ότι το νέο κέντρο «ανταποκρίνεται στην αυξανόμενη ζήτηση για εκπαίδευση που δημιουργείται από την ενισχυμένη συμμετοχή του ΝΑΤΟ και των ευρωπαϊκών εθνών στο πρόγραμμα (F-35)».
Προσέθεσε ότι η Ιταλία επιθυμούσε να φιλοξενήσει τη σχολή, επισημαίνοντας μια «σαφή και ισχυρή πολιτική βούληση για ενίσχυση της στρατηγικής θέσης της Ιταλίας στο πρόγραμμα», προσθέτοντας ότι η Trapani θα είναι το «πρώτο Κέντρο Εκπαίδευσης Πιλότων για το F-35 εκτός ΗΠΑ».
Ο ιταλικός αμυντικός κολοσσός Leonardo επελέγη από τη Lockheed Martin ως εταίρος στην κατασκευή της σχολής, σύμφωνα με το υπουργείο, ακολουθώντας την προηγούμενη συνεργασία των δύο εταιρειών για την κατασκευή του κέντρου Συντήρησης, Επισκευής, Αναβάθμισης και Εκσυγχρονισμού (MRO&U) για τα F-35 στη βάση Cameri στη βόρεια Ιταλία.
Η Cameri έχει αναλάβει την τελική συναρμολόγηση των F-35 για την Ιταλία και την Ολλανδία και πλέον παρέχει συντήρηση σε αεροσκάφη που εδρεύουν στην Ευρώπη. Σε συνεργασία με τη Lockheed Martin και το F-35 JPO, το κέντρο έχει εξυπηρετήσει F-35 της Ιταλίας, της Νορβηγίας και της Ολλανδίας, ενώ πέρυσι ένα αμερικανικό F-35 με έδρα το Ηνωμένο Βασίλειο μεταφέρθηκε για συντήρηση.
Η επιλογή της Ιταλίας ως έδρας της σχολής ακολουθεί επίσης τη σταθερή πρόοδο των δυνατοτήτων εκπαίδευσης πιλότων τζετ για διεθνείς σπουδαστές. Η σχολή της Ιταλικής Πολεμικής Αεροπορίας στο Decimomannu, στο νησί της Σαρδηνίας, διαθέτει σήμερα 22 εκπαιδευτικά αεροσκάφη M-346 και 40 εκπαιδευτές και έχει εκπαιδεύσει πιλότους από χώρες όπως η Ιταλία, η Ιαπωνία, η Γερμανία, ο Καναδάς, το Ηνωμένο Βασίλειο και η Σαουδική Αραβία.
