Συνήθως το ΑΑ (Αδικαιολογήτως Απών) στο Στρατό σημαίνει πως κάποιος στρατιώτης την… κοπάνησε. Και όμως συνέβη με τον Υπουργό Αμύνης των ΗΠΑ Λόιντ Ώστιν, ο οποίος είναι απόστρατος στρατηγός με 41 χρόνια υπηρεσία στον Αμερικανικό στρατό.
Από την Δευτέρα μέχρι το απόγευμα της Παρασκευής, ο Ώστιν είχε χαθεί, χωρίς να γνωρίζει κανένας που βρισκόταν! Σύμφωνα με αξιωματούχους στην Ουάσιγκτον, ούτε το Γενικό Επιτελείο (Joint Chiefs of Staff) ούτε και ο Λευκός Οίκος γνώριζαν που βρίσκεται ο Υπουργός Αμύνης.
Η υφυπουργός Αμύνης, Καθλίν Χικς, που ανέλαβε ξαφνικά, βρέθηκε στο Πουέρτο Ρίκο, και προσπαθούσε να διεκπεραιώσει υποθέσεις από τον υπολογιστή της. Το πόσο ασφαλείς θα μπορούσε ο Η/Υ να είναι εκτός του δικτύου ασφαλείας του Πενταγώνου είναι ένα ερώτημα…
Όταν ξέσπασε το σκάνδαλο, ο πτέραρχος Πατ Ράιντερ ανακοίνωσε ότι το ΓΕΕΘΑ και ο Λευκός Οίκος είχαν ενημερωθεί, αλλά δεν διευκρίνισε πότε έγινε αυτό. Σύμφωνα με πληροφορίες των αμερικανικών ΜΜΕ, η ενημέρωση έγινε στις 5 το απόγευμα της… Παρασκευής (πέντε ημέρες μετά την εξαφάνιση). Τότε ανακοινώθηκε ότι ο υπουργός βρισκόταν στο νοσοκομείο Ουόλτερ Ρηντ για μία επέμβαση προστάτη. Όταν οι δημοσιογράφοι ρώτησαν τον εκπρόσωπο του Λευκού Οίκου για την ημερομηνία που έλαβαν την ενημέρωση, αυτός αρνήθηκε να απαντήσει.
Η Ένωση Συντακτών Πενταγώνου (Pentagon Press Association – PAA) – που εκπροσωπεί τους δημοσιογράφους που καλύπτουν το ρεπορτάζ του Υπουργείου Αμύνης – έστειλαν μία επιστολή διαμαρτυρίας στον πτέραρχο Ράιντερ και τον Κρις Μήγκλερ, τον υφυπουργό Αμύνης για θέματα Δημοσίων Σχέσεων.
“Το γεγονός ότι βρισκόταν [ο Ώστιν] στο Εθνικό Στρατιωτικό Νοσοκομείο Ουόλτερ Ρηντ τέσσερις ημέρες, και ότι το Πεντάγωνο ενημέρωσε το απόγευμα της Παρασκευής είναι εξοργιστικό”, έγραφε η επιστολή. “Σε μία περίοδο που υπάρχουν αυξανόμενες απειλές γιά τους Αμερικανούς στρατιωτικούς στην Μέση Ανατολή, και με τις ΗΠΑ να διαδραματίζουν κύριο ρόλο σε θέματα ασφαλείας στους πολέμους του Ισραήλ και της Ουκρανίας, είναι ιδιαίτερα κρίσιμο για το αμερικανικό κοινό να πληροφορείται για την υγεία του ανώτατου λήπτη αποφάσεων σε θέματα αμύνης”.
Η “εξαφάνιση” του Ώστιν έλαβε χώρα μία εβδομάδα, κατά την οποία οι Χούτις χτυπούσαν εμπορικά και πολεμικά πλοία στην Αραβική Θάλασσα, και που ήταν αναγκαίο να ληφθούν αποφάσεις τόσο για τον σχηματισμό μίας διεθνούς ναυτικής δύναμης προστασίας στην περιοχή, όσο και για τις επιθέσεις της Χετζμπολάχ στα Στενά Μπαντ ελ Μπαντέπ, μετά από τους βομβαρδισμούς στόχων στην Συρία από την Ισραηλινή αεροπορία.
O εκπρόσωπος του Συμβουλίου Εθνικής Ασφαλείας (NSC), Τζων Κίρμπι, είπε πως ο Μπάιντεν έμαθε για το πρόβλημα ημέρες μετά, και ότι δεν είναι φυσικό να ενημερώνεται το Γενικό Επιτελείο και το Συμβούλιο Εθνικής Ασφαλείας τόσο αργοπορημένα για την κατάσταση και την τοποθεσία του Υπουργού Αμύνης.
Αν ο Ώστιν είχε ιατρικό πρόβλημα, και το απέκρυψε από την επιτροπή Αμύνης του Κογκρέσου, κατά την εξέτασή του ως υποψήφιος Υπουργός Αμύνης, τίθεται θέμα νομιμότητας της εκλογής του, λένε πολιτικές και δημοσιογραφικές πηγές στην Ουάσιγκτον.
Με ανακοίνωσή του, ο Ώστιν ανέλαβε πλήρως την ευθύνη για την “κατάρρευση των επικοινωνιών” και την απόφαση για την απόκρυψη πληροφοριών για τον ίδιο.
