Το Πεκίνο υπέβαλε εκ νέου μια προηγουμένως απορριφθείσα αίτηση πολεοδομικού σχεδιασμού για μία νέα πρεσβεία κοντά στον Πύργο του Λονδίνου, όταν η κυβέρνηση των Εργατικών υπό τον σερ Κιρ Στάρμερ εξελέγη το 2024. Έκτοτε, η κυβέρνηση απαίτησε εξηγήσεις για το λόγο που ορισμένα τμήματα των σχεδίων του κτιρίου έχουν καλυφθεί — κάτι που, σύμφωνα με ακτιβιστές κατά της Κίνας, θα μπορούσε να αποτελεί τακτική για την απόκρυψη εγκαταστάσεων κράτησης αντιπάλων του Κομμουνιστικού Κόμματος Κίνας. Η Κίνα δηλώνει ότι «ακολούθησε τις συνήθεις διπλωματικές πρακτικές, καθώς και τα αναγκαία πρωτόκολλα και διαδικασίες» και ότι η νέα πρεσβεία προτείνεται με σκοπό την «προώθηση της κατανόησης και της φιλίας».
Η Κίνα αγόρασε το Royal Mint Court για 255 εκατομμύρια λίρες το 2018. Το κτίριο ανεγέρθηκε πριν από πάνω από 200 χρόνια για την κοπή νέων βρετανικών νομισμάτων, αλλά παραμένει κενό από τότε που κόπηκε εκεί το τελευταίο χρυσό sovereign το 1975. Προηγουμένως, είχε προταθεί να μετατραπεί σε συγκρότημα αναψυχής και στέγασε το Royal Mint από το 1809 έως το 1967.
Αίτηση για τη μεταφορά της τρέχουσας πρεσβείας της Κίνας, που βρίσκεται κοντά στο Regent’s Park, στη νέα τοποθεσία —ανάμεσα στις χρηματοοικονομικές περιοχές της City του Λονδίνου και του Canary Wharf— απορρίφθηκε από το δημοτικό συμβούλιο Tower Hamlets το 2022. Υποβλήθηκε εκ νέου τον Ιούλιο του 2024, δύο εβδομάδες μετά τη νίκη των Εργατικών στις γενικές εκλογές, με τον Κινέζο Πρόεδρο Σι Τζινπίνγκ να ζητά προσωπική παρέμβαση του σερ Κιρ.
Τον Αύγουστο εκείνης της χρονιάς, η αίτηση «ανακλήθηκε» από την τότε υπουργό στέγασης Άντζελα Ρέινερ, πράγμα που σημαίνει ότι η κεντρική κυβέρνηση ανέλαβε τον έλεγχο από το τοπικό συμβούλιο. Υποβλήθηκαν επίσης τα αρχιτεκτονικά σχέδια. Η κυρία Ρέινερ ανακοίνωσε τον Αύγουστο ότι ανέβαλε την έγκριση της αίτησης λόγω απόκρυψης τμημάτων των σχεδίων του κτιρίου.
Η απόφαση πλέον ανήκει στον νέο Υπουργό Στέγασης Στιβ Ριντ, ο οποίος παρέτεινε την προθεσμία για τη λήψη τελικής απόφασης. Λιγότερο από μία εβδομάδα πριν ανακοινωθεί η απόφαση στις 21 Οκτωβρίου, δήλωσε ότι οι υπουργοί χρειάζονται περισσότερο χρόνο για να συζητήσουν το θέμα.
Έχουν πραγματοποιηθεί μαζικές διαδηλώσεις κατά της πρεσβείας και προκλήθηκε αγανάκτηση όταν η Κίνα αρνήθηκε να εξηγήσει γιατί μεγάλα τμήματα των σχεδίων είχαν σκιαστεί (γκριζαριστεί).
Δημόσια ακρόαση πραγματοποιήθηκε ενώπιον της Επιθεώρησης Χωροταξίας της κυβέρνησης τον Φεβρουάριο και τα ευρήματά της παρουσιάστηκαν στην κυρία Ρέινερ για τη λήψη τελικής απόφασης. Εκείνη απαίτησε εξηγήσεις για δωμάτια στο υπόγειο του κτιρίου που ήταν «γκριζαρισμένα» στην αίτηση.
Εξόριστοι από το Χονγκ Κονγκ στο Ηνωμένο Βασίλειο, λόγω κατηγοριών από την Κίνα για αδικήματα εθνικής ασφάλειας, εξέφρασαν φόβους πως τέτοια δωμάτια μπορεί να χρησιμοποιηθούν για την κράτηση αντιφρονούντων.
Μία εξ αυτών, η Κάρμεν Λάου, δήλωσε στον Χένρι Βον του Sky ότι πιστεύει πως η πρεσβεία θα μετατραπεί σε «κέντρο διακρατικής καταστολής» και πως φοβάται ότι μπορεί να κρατηθεί εκεί, μετά το περιστατικό του 2022 όπου διαδηλωτής υπέρ της δημοκρατίας στο Χονγκ Κονγκ οδηγήθηκε δια της βίας εντός του κινεζικού προξενείου στο Μάντσεστερ.
Σε επιστολή προς τους γείτονες της κυρίας Λάου, η αστυνομία του Χονγκ Κονγκ ανέφερε ότι προσφέρεται αμοιβή 1 εκατομμυρίου δολαρίων Χονγκ Κονγκ για όποιον δώσει πληροφορίες ή «την οδηγήσει στην κινεζική πρεσβεία».
Καταθέτοντας στην ακρόαση της Επιθεώρησης Χωροταξίας, ο ιδρυτής των Hongkongers in Britain, Σάιμον Τσενγκ, είπε: «Η Κίνα έχει κατηγορηθεί για λειτουργία παράνομων ‘αστυνομικών σταθμών στο εξωτερικό’ για τη φίμωση πολιτικών αντιπάλων και ακόμη και τον εξαναγκασμό επιστροφής τους στην Κίνα». Υποστήριξε ότι «η έγκριση αυτής της πρεσβείας ενέχει τον κίνδυνο νομιμοποίησης και διευκόλυνσης τέτοιων δραστηριοτήτων σε βρετανικό έδαφος».
Κατά τη διάρκεια κοινοβουλευτικής συζήτησης, ο βουλευτής των Φιλελεύθερων Δημοκρατών Μπεν Μαγκουάιρ ισχυρίστηκε ότι τα σχέδια της πρεσβείας θα μπορούσαν «να αυξήσουν σοβαρά τη δυνατότητα της Κίνας για παρακολούθηση, εκφοβισμό και διακρατική καταστολή εναντίον ακτιβιστών του Χονγκ Κονγκ εδώ στο Λονδίνο».
Η κινεζική πρεσβεία στο Λονδίνο απάντησε στην επιστολή της κυρίας Ρέινερ τον Αύγουστο, εκφράζοντας «σοβαρή ανησυχία» για την καθυστέρηση στην έγκριση των σχεδίων και λέγοντας ότι οι ξένες χώρες έχουν «διεθνή υποχρέωση» να υποστηρίξουν την κατασκευή διπλωματικών εγκαταστάσεων.
Αξιωματούχοι του Πεκίνου υποστήριξαν επίσης ότι «η εσωτερική λειτουργική διαρρύθμιση για διπλωματικά κτίρια διαφέρει» από άλλα έργα, επισημαίνοντας ότι τα σχέδια για τη νέα πρεσβεία των ΗΠΑ-Ηνωμένου Βασιλείου στο Nine Elms δεν περιλάμβαναν εσωτερικές κατόψεις. Η DP9, η συμβουλευτική εταιρεία πολεοδομίας που έχει αναθέσει η κινεζική κυβέρνηση, δήλωσε ότι θα ήταν «ακατάλληλο» να υποβληθούν πλήρη σχέδια ορόφων.
Το Royal Mint Court είχε παλαιότερα αίθουσα συναλλαγών, η οποία ήταν συνδεδεμένη με άλλα χρηματοπιστωτικά ιδρύματα και βρίσκεται κοντά στο τηλεφωνικό κέντρο της πόλης του Λονδίνου.
Ο βουλευτής των Συντηρητικών, γνωστός για την κριτική του προς την Κίνα, σερ Ίαν Ντάνκαν Σμιθ, έχει δηλώσει ότι τέτοιες υποδομές θα μπορούσαν εύκολα να χρησιμοποιηθούν για κινεζική κατασκοπεία.
Σύμφωνα με δημοσίευμα των Sunday Times, ο Λευκός Οίκος έχει προειδοποιήσει τη βρετανική κυβέρνηση να μην εγκρίνει την πρεσβεία για παρόμοιους λόγους.
Ο σκιώδης υπουργός Εσωτερικών Κρις Φιλπ συμφώνησε με τις ανησυχίες των ΗΠΑ, λέγοντας στο Sky News: «Συμφωνώ με τις Ηνωμένες Πολιτείες. Δεν θα έπρεπε να επιτρέψουμε στους Κινέζους να χτίσουν τη σούπερ πρεσβεία. Είναι πιθανό να αποτελέσει βάση για τις πανευρωπαϊκές κατασκοπευτικές τους δραστηριότητες».
Η κυβέρνηση ανησυχεί επίσης για άλλο τμήμα του χώρου της πρεσβείας που η Κίνα προτείνει να παραμείνει ανοιχτό — ώστε το κοινό να επισκέπτεται τα ερείπια ενός σιτοστεριανού αββαείου και ένα κινεζικό πολιτιστικό κέντρο.
Τα Υπουργεία Εσωτερικών και Εξωτερικών δήλωσαν ότι η περιοχή ενέχει «συγκεκριμένους κινδύνους για τη δημόσια τάξη και την εθνική ασφάλεια», επειδή, αν και στο κοινό θα επιτρέπεται η είσοδος, η αστυνομία και τα σωστικά συνεργεία δεν θα μπορούν να εισέλθουν λόγω της «διπλωματικής απαραβίαστοτητας». Η Κίνα έχει δηλώσει έκτοτε ότι θα επιτρέπει την είσοδο διασωστών στον χώρο σε περίπτωση ανάγκης, ως προϋπόθεση πολεοδομικού σχεδιασμού, αλλά οι επικριτές παραμένουν δύσπιστοι.
Οι κάτοικοι διαμερισμάτων στο Royal Mint Court αντιτίθενται επίσης στα σχέδια, καθώς ανησυχούν ότι οι νέοι ιδιοκτήτες θα τους αναγκάσουν τελικά να εγκαταλείψουν τα σπίτια τους. Άλλοι κάτοικοι της περιοχής φοβούνται τον κίνδυνο για την ασφάλεια λόγω των συχνών διαδηλώσεων κατά της Κίνας στον χώρο, με δύο να έχουν πραγματοποιηθεί νωρίτερα μέσα στη χρονιά.
Η Κίνα υποστηρίζει ότι η νέα πρεσβεία κατασκευάζεται για να «προωθήσει την κατανόηση και τη φιλία» με το Ηνωμένο Βασίλειο και «να αναπτύξει αμοιβαία επωφελή συνεργασία». Τον Σεπτέμβριο, εκπρόσωπος της κινεζικής πρεσβείας δήλωσε στο Sky News ότι οι ισχυρισμοί πως η νέα πρεσβεία αποτελεί πιθανό κίνδυνο για την ασφάλεια του Ηνωμένου Βασιλείου είναι «εντελώς αβάσιμοι και κακόβουλη συκοφαντία, την οποία απορρίπτουμε κατηγορηματικά».
Πρόσθεσαν: «Οι αντικινεζικές δυνάμεις χρησιμοποιούν τους κινδύνους ασφαλείας ως πρόσχημα για να παρέμβουν στην εξέταση της αίτησης από τη βρετανική κυβέρνηση. Πρόκειται για μια αξιοκατάκριτη πρακτική, που δεν είναι δημοφιλής και δεν θα πετύχει». Η κινεζική πρεσβεία στο Λονδίνο ανέφερε στην ανακοίνωσή της του Αυγούστου ότι έχουν ακολουθηθεί οι απαιτούμενες διαδικασίες και όλα τα αναγκαία πρωτόκολλα για την πολεοδομική αίτηση.
Ο σχεδιασμός και η αρχιτεκτονική του νέου έργου της Κινεζικής Πρεσβείας είναι υψηλής ποιότητας, γεγονός που έχει αναγνωριστεί ευρέως από επαγγελματικούς φορείς. Η αίτηση πολεοδομίας έχει ακολουθήσει τις συνήθεις διπλωματικές πρακτικές, καθώς και τα απαραίτητα πρωτόκολλα και διαδικασίες.
Στην απάντησή μας προς το [Υπουργείο Στέγασης, Κοινοτήτων και Τοπικής Αυτοδιοίκησης], έχουμε παράσχει πλήρη απάντηση στα ερωτήματα που αφορούν την αίτηση πολεοδομίας.
Είναι διεθνής υποχρέωση της χώρας υποδοχής να παρέχει στήριξη και διευκολύνσεις για την κατασκευή διπλωματικών εγκαταστάσεων. Τόσο η Κίνα όσο και το Ηνωμένο Βασίλειο σχεδιάζουν να χτίσουν νέες πρεσβείες στις πρωτεύουσες των δύο χωρών.»
Η Κίνα μέχρι στιγμής έχει αρνηθεί να δώσει άδεια για νέα πρεσβεία του Ηνωμένου Βασιλείου στο Πεκίνο.
