Η αποστολή ολοκληρώθηκε για το ASCALON, το σύστημα που αναπτύχθηκε από την KNDS France για τον οπλισμό των αρμάτων μάχης του αύριο. Η αρχική του έκδοση των 140 mm πραγματοποίησε τις πρώτες βολές εν κινήσει μέσα σε τηλεχειριζόμενο πύργο, σύμφωνα με το χρονοδιάγραμμα που είχε τεθεί πέρυσι. Ένα σημαντικό βήμα και ένα ακόμη επιχείρημα υπέρ της υιοθέτησής του, ακόμη κι αν δεν περιμένει την ένταξη σε υπηρεσία του μελλοντικού γαλλογερμανικού συστήματος MGCS.
Αφού είχε επικεντρωθεί για μεγάλο διάστημα στο ζεύγος πυροβόλου–πυρομαχικού, το σύστημα ASCALON βρήκε πλέον τη θέση του σε έναν μη επανδρωμένο πύργο άρματος. Αυτό συνέβη στα τέλη του περασμένου έτους στο πεδίο βολής του Alcochete στην Πορτογαλία. Μετά από μια σειρά βολών σε σταθερή θέση, ο πύργος ενσωματώθηκε σε ένα σκάφος Leopard 2, το οποίο τροποποιήθηκε σε συνεργασία με την KNDS Deutschland ώστε να φιλοξενεί τα τρία μέλη του πληρώματος. Ενώ οι προηγούμενες βολές είχαν γίνει «με σχοινί», οι είκοσι βολές των 140 mm που πραγματοποιήθηκαν τον περασμένο Ιανουάριο έγιναν αυτή τη φορά από τον σκοπευτή. Πραγματοποιήθηκαν διάφορα σενάρια χωρίς κανένα πρόβλημα: από σταθερή θέση σε σταθερό στόχο, εν κινήσει σε σταθερό στόχο και, τέλος, προσέγγιση σε σταθερό στόχο, καθώς το πορτογαλικό πεδίο δεν επιτρέπει βολές σε κινούμενους στόχους.
Για την KNDS, η οποία αφιερώνει το 8–9% του ετήσιου κύκλου εργασιών της στην έρευνα και ανάπτυξη, η διαδικασία επέτρεψε την επίτευξη του στόχου: τη μείωση του ρίσκου σχετικά με τη δυνατότητα βολής πυροβόλου 140 mm από τηλεχειριζόμενο πύργο. Παράλληλα, επιβεβαιώθηκε η ωριμότητα του επιδείκτη ADT 140 (ASCALON Demonstrator Turret), μια ενσωμάτωση που υποστηρίχθηκε από κρατική χρηματοδότηση. Το μέλλον; Τίποτα δεν είναι οριστικό, αλλά το σύστημα ASCALON θα μπορούσε να ξεκινήσει ένα νέο κεφάλαιο μέσω μιας ενδιάμεσης αρματικής ικανότητας, όπως αναφέρουν από τη βιομηχανία.
Αυτό οφείλεται στο γεγονός ότι το πρόγραμμα MGCS, παρότι συνεχίζεται, έχει καθυστερήσει. Η κοινοποίηση μιας νέας σειράς μελετών εξακολουθεί να εκκρεμεί. Καθώς δεν αποκλείονται νέες καθυστερήσεις, η ιδέα ενός ενδιάμεσου συστήματος κερδίζει σταδιακά έδαφος στις γαλλικές τάξεις, ώστε να διασφαλιστεί ότι θα υπάρχει ικανότητα αντιμετώπισης των απειλών της εποχής μέχρι –τουλάχιστον– το 2045 και την άφιξη ενός μόνιμου διαδόχου, είτε αυτός είναι το MGCS είτε κάτι άλλο.
Η αντιμετώπιση των μελλοντικών απαξιώσεων του Leclerc δεν θα είναι αρκετή. Αυτή τη φορά, θα πρόκειται για ένα πρώτο βήμα προς αυτό που φαντάζεται σήμερα το MGCS: ένα σύστημα διασυνδεδεμένων συστημάτων, εξοπλισμένο με πιο αποτελεσματικό, καλύτερα προστατευμένο και εν μέρει ρομποτικό οπλισμό. Αυτή η πιθανή μετάβαση δεν περιορίζεται στο άρμα, όπως εκτιμά η KNDS. Η ρομποτοποίηση και η «dronization» του χερσαίου πολέμου έχουν ήδη εισέλθει στον κύκλο σκέψης, όπως και οι εργασίες για σύστημα ενεργητικής προστασίας και βολές πέραν της άμεσης ορατότητας. Τόσες κατευθύνσεις που συνδέονται με το διακριτικό «εθνικό σχέδιο βαρέος άρματος», ένα πλαίσιο στο οποίο φαίνεται να συγκεντρώνονται οι αυτοχρηματοδοτούμενες μελέτες ή να υποστηρίζονται εν μέρει από τις ένοπλες δυνάμεις με στόχο τη διατήρηση της γαλλικής ικανότητας.
Σε αυτό το πλαίσιο θα συνεχιστεί η περιπέτεια του ASCALON. Η KNDS προωθεί κατά προτεραιότητα μια διαμόρφωση που διατηρεί το τρέχον διαμέτρημα των 120 mm, εγγύηση συμβατότητας με τα πυρομαχικά του ΝΑΤΟ, ενώ προσφέρει αυξημένες επιδόσεις. Ένα ενδιάμεσο βήμα, μέχρι να εμφανιστεί το ASCALON 140 με τα ειδικά πυρομαχικά του και, κυρίως, μέχρι να επιχειρηθεί να γίνει το μελλοντικό πρότυπο για τους στόλους αρμάτων του αύριο. Αν υπογραφόταν σήμερα, αυτό το ενδιάμεσο πρόγραμμα θα μπορούσε, σύμφωνα με την KNDS, να οδηγήσει σε έναν επιδεικτικό άρμα το 2030, έπειτα σε πρωτότυπο και σε σύστημα πρώτης σειράς έως το 2032. Ως τότε, απομένει να οριστεί ένα σκάφος, καθώς η γαλλική βιομηχανία δεν το παράγει πλέον. Κάποιες τεχνογνωσίες έχουν διατηρηθεί εδώ κι εκεί, αλλά μόνο το ζήτημα της κινητήριας μονάδας θα απαιτήσει εξωτερική λύση.
Ορισμένα αδύναμα σήματα έχουν σταλεί προς αυτή την κατεύθυνση πρόσφατα. Ο Αρχηγός του Γενικού Επιτελείου Στρατού, στρατηγός Πιερ Σιλ, υπενθύμισε τον Οκτώβριο του 2025, κατά τις ακροάσεις για τον προϋπολογισμό του 2026, ότι «θα χρειαστεί μια ενδιάμεση λύση» αν το MGCS δεν φτάσει εγκαίρως. «Και αυτή η λύση, σας το λέω ξεκάθαρα, δεν μπορεί να είναι η αγορά 200 μεταβατικών αρμάτων. Το κόστος 200 ενδιάμεσων αρμάτων θα εμπόδιζε το άμεσο πέρασμα στη ρομποτοποίηση», πρόσθεσε ένας CEMAT που ήθελε να είναι «λιγότερο κατηγορηματικός» από πριν σχετικά με το γαλλογερμανικό πρόγραμμα.
Πιο πρόσφατα, το Υπουργείο Ενόπλων Δυνάμεων ανακοίνωσε, απαντώντας σε κοινοβουλευτική ερώτηση, «ότι ορισμένα από τα αποτελέσματα [των μελετών MGCS], συμπεριλαμβανομένων των ψηφιακών πτυχών, θα μπορούσαν να προσφέρουν ενδιάμεσες ικανότητες πριν από την παράδοση των πρώτων βαρέων αρμάτων του προγράμματος MGCS. Αυτή η λογική αποτελεί μέρος των ανταλλαγών που πραγματοποιούνται με τη Γερμανία και θα συνεχιστούν μέχρι την κοινοποίηση της επόμενης φάσης του προγράμματος MGCS».
Η πρόθεση είναι εμφανής. Το μόνο που λείπει είναι μια πολιτική απόφαση και οι αντίστοιχες δημοσιονομικές γραμμές. Ένα παράθυρο ευκαιρίας ανοίγει τώρα με την υιοθέτηση ενός νέου νόμου στρατιωτικού προγραμματισμού, θεωρητικά πριν από το καλοκαίρι. Ανακοινώνονται αρκετά δισεκατομμύρια ευρώ επιπλέον. Το ζήτημα του άρματος του αύριο θα πρέπει να καταφέρει να βρει χώρο ανάμεσα στις πολλές άμεσες προτεραιότητες. Αν καθυστερήσει, οποιαδήποτε σημαντική απόφαση θα μπορούσε να μετατεθεί μετά τις επόμενες προεδρικές εκλογές, δηλαδή το νωρίτερο το 2028, σε ένα ολοένα και πιο κατακερματισμένο πολιτικό τοπίο.
