Η Αυστρία ανακοίνωσε ότι απογείωσε μαχητικά Eurofighter δύο συνεχόμενες ημέρες για να αναχαιτίσει αμερικανικά στρατιωτικά αεροσκάφη, πιθανώς U-28A που επιχειρούν για την Διοίκηση Ειδικών Επιχειρήσεων της Πολεμικής Αεροπορίας των ΗΠΑ (AirForce Special Operations Command– AFSOC). Σύμφωνα με το αυστριακό Υπουργείο Άμυνας, τουλάχιστον δύο αμερικανικά ελικοφόρα αεροσκάφη PC-12 εισήλθαν στον εναέριο χώρο της χώρας χωρίς άδεια. Επρόκειτο για U-28A Draco, τα οποία χρησιμοποιούνται για αποστολές πληροφοριών, επιτήρησης και αναγνώρισης (ISR).
Συγκεκριμένα, την Κυριακή (10 Μαΐου) δύο μονοθέσια μαχητικά αεροσκάφη Eurofighter Typhoon Tranche 1 (Block 5) απογειώθηκαν, όταν δύο «PC-12» εντοπίστηκαν χωρίς άδεια στην περιοχή Totes Gebirge. Μετά την αναχαίτιση, τα αμερικανικά αεροσκάφη επέστρεψαν στο Μόναχο της Γερμανίας. Την Δευτέρα (11 Μαΐου) έλαβε χώρα και δεύτερη αναχαίτιση «Προτεραιότητας Α» (ύψιστος συναγερμός) επίσης από δύο Eurofighter για ακόμη δύο «PC-12».Αυτή την φορά, ωστόσο, τα δύο αεροσκάφη είχαν υποβάλλει αίτημα υπερπτήσης το οποίο είχε εγκριθεί. Παρόλα αυτά, τα Eurofighter συνόδεψαν τα αμερικανικά για να διασφαλίσουν ότι θα ακολουθούσαν το υποβληθέν σχέδιο πτήσης.
Έξαρση κινητικότητας πάνω από τις Άλπεις
Γενικά, φαίνεται να έχει σημειωθεί μια κάποια έξαρση στη δραστηριότητα των αμερικανικών στρατιωτικών αεροσκαφών πάνω από την περιοχή των Άλπεων τις τελευταίες ημέρες. Σύμφωνα με δημοσιεύματα στα ελβετικά μέσα ενημέρωσης, συνολικά εννέα υπερπτήσεις από την USAF πραγματοποιήθηκαν πάνω από την Ελβετία το διάστημα 10 έως 12 Μαΐου). Όλες αυτές οι πτήσεις ήταν εξουσιοδοτημένες. Η Αυστρία και η Ελβετία αποτελούν τη συντομότερη διαδρομή από τη Γερμανία προς την Ιταλία και τη Μέση Ανατολή, αποφεύγοντας τον μεγάλο κύκλο πάνω από τη Γαλλία.
Για την Αυστρία, η αστυνόμευση του εναέριου χώρου είναι μία από τις βασικές λειτουργίες της πολεμικής της αεροπορίας. Πράγματι, ο στόλος των Eurofighter της χώρας είναι αποκλειστικά αφιερωμένος σε αυτή την αποστολή, χωρίς καμία απολύτως ικανότητα προσβολής στόχων εδάφους. Το γεγονός ότι βρίσκεται εκτός του ΝΑΤΟ θέτει την Αυστρία σε μια μάλλον ασυνήθιστη θέση όσον αφορά τις αμερικανικές υπερπτήσεις, αν και θα πρέπει να σημειωθεί ότι άδειες είχαν επίσης αρνηθεί και μέλη της συμμαχίας κατά τη διάρκεια της Επιχείρησης Epic Fury, της εκστρατείας κατά του Ιράν.
Αν και το Πεντάγωνο δεν έχει αποκαλύψει επίσημα την χρήση του U-28A στην Επιχείρηση Epic Fury, αυτό δεν θα προκαλούσε έκπληξη, ειδικά αν ληφθεί υπόψη η ικανότητά του να επιχειρεί από μικρά αεροδρόμια και προκεχωρημένες βάσεις επιχειρήσεων με περιορισμένες υποδομές.
Η αναχαίτιση των δύο F-117
Εν τω μεταξύ, υπάρχει επίσης προηγούμενο για μη εξουσιοδοτημένες αμερικανικές στρατιωτικές υπερπτήσεις στον αυστριακό εναέριο χώρο. Το 2002, όταν οι ΗΠΑ συγκέντρωναν δυνάμεις στην Μέση Ανατολή εν όψει μιας πιθανής επίθεσης εναντίον του Ιράκ του Σαντάμ Χουσεΐν, η USAF προσπάθησε να περάσει κρυφά δύο F-117A Nighthawk μέσα από τον εναέριο χώρο της Αυστρίας.
Σε εκείνη την περίπτωση, η USAFκατέθεσε σχέδιο πτήσης για ένα ιπτάμενο τάνκερ KC-10A Extender ώστε να πετάξει μέσω του αυστριακού εναέριου χώρου, κάτι που ήταν ευκολότερο να λάβει έγκριση, αφού ήταν άοπλο. Στην πραγματικότητα, δύο F-117 «κρύβονταν» πετώντας σε μικρή απόσταση από τα φτερά του μεγάλου τάνκερ κατά την διάρκεια της πτήσης. Λόγω παρατυπιών στο σχέδιο πτήσης, δύο Saab Draken της Αυστριακής Πολεμικής Αεροπορίας απογειώθηκαν εσπευσμένα και σύντομα αναγνώρισαν τα δύο F-117.
Οι εικόνες της αναχαίτισης παρουσιάστηκαν από τον Αυστριακό Υπουργό Άμυνας κατά τη διάρκεια συνεδρίασης του Εθνικού Συμβουλίου Ασφαλείας και αποτέλεσαν μέρος μιας διπλωματικής διαμαρτυρίας που κατατέθηκε στην Πρεσβεία των ΗΠΑ στη Βιέννη.
Μια ματιά στον χάρτη αποκαλύπτει γιατί τα αεροσκάφη της USAF πραγματοποιούν τακτικά υπερπτήσεις πάνω από την Αυστρία και την Ελβετία, όταν κατευθύνονται από την Γερμανία προς την Ιταλία ή προς την Μέση Ανατολή, προκειμένου να αποφύγουν τις μεγάλες διαδρομές πάνω από την Γαλλία. Λόγω της γεωγραφίας της Αυστρίας, οι παραβιάσεις συνήθως διαρκούν μόνο για λίγα λεπτά, ειδικά εκεί όπου ο χρόνος πτήσης μεταξύ του γερμανικού και του ιταλικού εναέριου χώρου είναι πολύ σύντομος.
Το U-28A Draco
Το U-28A είναι μια στρατιωτικοποιημένη έκδοση του μονοκινητήριου στροβιλοελικοφόρου Pilatus PC-12M και φέρει ποικιλία αισθητήρων, συμπεριλαμβανομένου ηλεκτροοπτικού εξοπλισμού και εξοπλισμού συλλογής πληροφοριών σημάτων (SIGINT). Μπορεί επίσης να εκτελέσει ελαφρά καθήκοντα γενικής χρήσης σε κατάσταση ανάγκης, μεταξύ άλλων αποστολών.
Δεν μοιράζονται όλα τα αεροσκάφη Draco την ίδια διαμόρφωση, καθώς διαφορετικές εκδόσεις έχουν εμφανιστεί με την πάροδο των ετών. Είναι γνωστό ότι τα περισσότερα από αυτά τα αεροσκάφη διαθέτουν έναν πυργίσκο αισθητήρων με ηλεκτροπτικές και υπέρυθρες κάμερες, καθώς και συστήματα SIGINT για τον γεωεντοπισμό και την παρακολούθηση εχθρικών επικοινωνιών και άλλων εκπομπών. Υπάρχουν επίσης αναφορές ότι ορισμένα από τα αεροσκάφη ενδέχεται να έχουν δυνατότητα απεικόνισης μέσω ραντάρ συνθετικού διαφράγματος.
Η AFSOC έχει επίσης αναβαθμίσει το U-28A σε μια διαμόρφωση γνωστή δημόσια μόνο ως EQ+. Αυτή η ενημέρωση περιλαμβάνει έναν νέο πυργίσκο αισθητήρων με μια πολυφασματική κάμερα απεικόνισης βίντεο πλήρους κίνησης υψηλής ευκρίνειας, η οποία προσφέρει επίσης καλύτερη εμβέλεια ασφαλείας (standoff), σύμφωνα με έγγραφα του προϋπολογισμού του Πενταγώνου. Αυτό επιτρέπει στο αεροσκάφος να πετά σε μεγαλύτερα υψόμετρα και να επιχειρεί πιο μακριά από τον στόχο του, μειώνοντας τους κινδύνους για το πλήρωμα και επιτρέποντας μια πιο διακριτική επιτήρηση.
Το Draco διαθέτει επίσης μια εκτεταμένη σουίτα επικοινωνιών και κοινής χρήσης δεδομένων. Αυτό τους επιτρέπει να μεταδίδουν τις πληροφορίες που συλλέγουν πίσω στα κέντρα διοίκησης για περαιτέρω αξιοποίηση ή απευθείας στο προσωπικό στο έδαφος, όλα αυτά σε σχεδόν πραγματικό χρόνο. Αυτές οι δυνατότητες δίνουν στο Draco μια ισχυρή ικανότητα εποπτείας για τις δυνάμεις ειδικών επιχειρήσεων στο έδαφος.
Το ακριβές μέγεθος του τρέχοντος στόλου των U-28A δεν είναι εντελώς σαφές. Σε μια έκθεση που δημοσιεύθηκε τον Δεκέμβριο του 2023, το Γραφείο Κυβερνητικής Λογοδοσίας (GAO) ανέφερε ότι σχεδόν 40 U-28A παρέμεναν σε υπηρεσία. Το Draco συνεχίζει να προσφέρει υπηρεσίες. Από την πρώτη του πολεμική ανάπτυξη τον Ιούνιο του 2006, αυτά τα αεροσκάφη έχουν καθιερωθεί ως ένα κρίσιμο συστατικό των αμερικανικών αντιτρομοκρατικών επιχειρήσεων σε όλο τον κόσμο.
