Στα τέλη της δεκαετίας του 1990, η γνωστή γερμανική εταιρεία Heckler & Koch ξεκίνησε την ανάπτυξη ενός νέου ελαφρού πολυβόλου 5,56×45 ΝΑΤΟ με τροφοδοσία ταινίας για τον Γερμανικό Στρατό, ικανού να ανταγωνιστεί το FN Minimi/M249, το οποίο χρησιμοποιούνταν ευρέως από πολλές χώρες του ΝΑΤΟ. Με κάποιο τρόπο, χρησιμοποίησαν το Minimi/M249 — σχεδιασμένο από τον Ernest Vervier της FN Herstal — ως βάση για το νέο σχέδιο της HK και το βελτίωσαν. Το πρόγραμμα εμφανίστηκε αρχικά με την ονομασία MG43, ένα συμβατικό, αεριοκίνητο σχέδιο που ενσωμάτωνε όλες τις σύγχρονες τάσεις στην ανάπτυξη φορητών όπλων. Το σχέδιο της HK ενσωμάτωνε βελτιώσεις για αντοχή σε βαριά χρήση και δυσμενείς συνθήκες, ενώ ένα ενδιαφέρον χαρακτηριστικό ήταν το βάρος· το αρχικό MG43 ζύγιζε 14,10 λίβρες (6,4 κιλά).
Στις αρχές της δεκαετίας του 2000, το MG43 δεν ήταν πλέον μια θεωρητική πρόταση· είχε γίνει αρκετά ορατό ώστε να προσελκύσει σοβαρή τεχνική προσοχή. Το HK MG43 ήταν ένα αρθρωτό ελαφρύ πολυβόλο 5,56, βασισμένο σε λειτουργία μακράς διαδρομής εμβόλου αερίων, με περιστροφικό κλείστρο πολλαπλών ωτίδων, τροφοδοσία ταινίας από τα αριστερά και βολή από ανοικτό κλείστρο. Αυτές οι ιδέες δεν είναι μεμονωμένα εξωτικές, αλλά η αξία του MG43 βρίσκεται στον τρόπο με τον οποίο η HK τις συνδύασε σε ένα συμπαγές όπλο πεζικού που μπορούσε εύκολα να μεταφέρει ένας μόνο στρατιώτης. Το σχέδιο έδινε έμφαση στην ταχεία αλλαγή κάννης, ενσωματωμένο δίποδο, ράγες Picatinny M1913 και αμφιδέξιο επιλογέα. Το MG43 άντεξε και πέρασε τις δοκιμές βασανισμού σε ερημικό περιβάλλον που πραγματοποιήθηκαν το 2001 στο Yuma Proving Grounds στις ΗΠΑ.
Όταν οι Γερμανικές Ένοπλες Δυνάμεις υιοθέτησαν το όπλο το 2005, το MG43 έγινε το MG4. Η Bundeswehr υιοθέτησε το MG4 ως ελαφρύ πολυβόλο 5,56×45 για να αντικαταστήσει το MG3 στο επίπεδο της ομάδας πεζικού. Η Bundeswehr προμηθεύτηκε το MG4 για το πρόγραμμα “Infanterist der Zukunft” (IdZ), το οποίο προέκυψε από την ανάγκη εκσυγχρονισμού των δυνατοτήτων του πεζικού εν μέσω αυξημένων επιχειρησιακών απαιτήσεων στις αρχές της δεκαετίας του 2000. Στη γερμανική υπηρεσία, το MG4 παρείχε στο πεζικό ένα ελαφρύτερο και πιο ευέλικτο όπλο υποστήριξης από το 7,62 MG3, ενώ εξακολουθούσε να προσφέρει παρατεταμένα πυρά καταστολής στο επίπεδο της ομάδας.
Η πραγματική σημασία του MG4 δεν ήταν μόνο ότι ήταν ελαφρύτερο από τα παλαιότερα πολυβόλα, αλλά ότι αντιπροσώπευε ένα εκσυγχρονισμένο ελαφρύ πολυβόλο στο οποίο μπορούσαν εύκολα να προσαρμοστούν παρελκόμενα. Το MG4 ζυγίζει 18,95 λίβρες (8,6 κιλά) στη σημερινή του μορφή, με κάννη 17,71 ιντσών (450 mm), αποτελεσματικό βεληνεκές 600 μέτρων και ρυθμό βολής περίπου 850 βολών ανά λεπτό. Αυτό είχε ως αποτέλεσμα αύξηση βάρους κατά 34,4% σε σχέση με το αρχικό MG43, αν και παρέμενε διαχειρίσιμο. Μερικές από τις βελτιώσεις σε σχέση με το Minimi περιλαμβάνουν ισχυρότερο πίσω πείρο αποσυναρμολόγησης και επανασχεδιασμένο φορέα κλείστρου για την εξάλειψη κοινών σημείων αστοχίας στο Minimi. Επίσης, αντί για πλευρική εξαγωγή καλύκων, το MG43 και το MG4 έχουν κάτω εξαγωγή, ενώ μια απλή αλλά αποτελεσματική λύση ήταν η προσθήκη retainer στο δίσκο τροφοδοσίας για να συγκρατεί την ταινία, διευκολύνοντας την επαναγέμιση.
Το επόμενο βήμα της οικογένειας ήταν το MG5, γνωστό και ως HK121 κατά την ανάπτυξη. Αυτό ήταν το πολυβόλο γενικής χρήσης 7,62×51 της HK, το οποίο αργότερα υιοθετήθηκε από τη Γερμανία ως διάδοχος του MG3. Η Bundeswehr άρχισε να εισάγει το MG5 το 2015, με σκοπό να αντικαταστήσει το MG3. Το MG5 είναι ένα μεγαλύτερης κλίμακας MG4. Χρησιμοποιεί λειτουργία μακράς διαδρομής εμβόλου αερίων, βολή από ανοικτό κλείστρο, τροφοδοσία ταινίας, περιστροφικό κλείστρο πολλαπλών ωτίδων, ρυθμιζόμενο ρυθμό βολής και ιδιαίτερα αρθρωτό σχεδιασμό. Ο ρυθμός βολής μπορεί να ρυθμιστεί σε 640, 720 ή 800 βολές/λεπτό, ανάλογα με την αποστολή και την κατάσταση του όπλου, μέσω εύκολης ρύθμισης των αερίων. Αυτό παρείχε την ευελιξία που απαιτείται από ένα πολυβόλο γενικής χρήσης 7,62, το οποίο πρέπει να λειτουργεί από υποστήριξη πεζικού μέχρι χρήση σε οχήματα. Η τελευταία έκδοση είναι το HK421, ένα ελαφρύτερο και σημαντικά κοντύτερο πολυβόλο 7,62×51 ΝΑΤΟ σε σχέση με το τυπικό MG5.
Η σχέση MG4–MG5 δείχνει ότι η HK δεν αντέγραψε απλώς και μεγέθυνε ένα όπλο. Αντίθετα, ανέπτυξε μια αναγνωρίσιμη σειρά όπλων που βελτίωσαν το σχέδιο της FN της δεκαετίας του 1970, αποτελώντας σημαντική αναβάθμιση και εκσυγχρονισμό. Το MG5, ως σύλληψη, μοιάζει με το MK48 των 7,62, καθώς είναι ένα «μεγαλύτερο Minimi». Ωστόσο, η εναλλακτική τροφοδοσία του Minimi 5,56 δεν θεωρήθηκε ενδιαφέρουσα και δεν ενσωματώθηκε ποτέ στο MG4.
Βλέποντάς τα συνολικά, τα MG43, MG4 και MG5 σχηματίζουν μια σαφή εξελικτική πορεία. Το MG43 ήταν ένα πρωτότυπο για ένα σύγχρονο ελαφρύ πολυβόλο 5,56 με ταινία, με έμφαση στην αξιοπιστία, τη φορητότητα και τη βελτίωση του FN Minimi. Το MG4 ήταν η επιχειρησιακή υλοποίηση, προσαρμοσμένη στη Bundeswehr και στο γερμανικό δόγμα, όπου τα ελαφρύτερα όπλα υποστήριξης εξοπλίζονταν με αυξημένες δυνατότητες. Το MG5 επέκτεινε την ίδια φιλοσοφία στο διαμέτρημα 7,62, προσφέροντας στη Γερμανία ένα νέο πολυβόλο γενικής χρήσης με μεγαλύτερο βεληνεκές, μεγαλύτερη αρθρωτότητα και πιο εργονομική λειτουργία από το MG3. Συνολικά, η νέα γενιά γερμανικών πολυβόλων αποκαλύπτει μια σκόπιμη έμφαση στη φορητότητα, την αρθρωτότητα και την ανθεκτικότητα, ενισχύοντας τις δυνατότητες από το ελαφρύ πολυβόλο ομάδας έως το πλήρως ικανό πολυβόλο γενικής χρήσης.
