Μια αμερικανική εταιρεία αμυντικής τεχνολογίας κάνει μια τολμηρή είσοδο στην αγορά τακτικών κατευθυνόμενων όπλων με ένα σύστημα καθοδηγούμενου πυραύλου που, όπως υποστηρίζει, απομακρύνεται αποφασιστικά από τις παλαιότερες πλατφόρμες που έχουν καθορίσει τα οπλοστάσια του αμερικανικού πεζικού τις τελευταίες τέσσερις δεκαετίες.
Η Aeon, που ιδρύθηκε και διευθύνεται από τον CEO Ναουίντ Ταχμάς, έδωσε στο The Defence Blog μια αποκλειστική παρουσίαση του Zeus — ενός λογισμικά καθοριζόμενου, αρθρωτού συστήματος κατευθυνόμενου όπλου με τιμή περίπου 50.000 δολάρια ανά μονάδα, το οποίο, σύμφωνα με την εταιρεία, μπορεί να παραχθεί με ρυθμό που υπερβαίνει τις 10.000 μονάδες ετησίως.
Ο Ταχμάς δημιούργησε την Aeon αφού εντόπισε αυτό που περιγράφει ως ένα επίμονο και σε μεγάλο βαθμό αγνοημένο κενό στο αμερικανικό οπλοστάσιο. «Στις ΗΠΑ δεν έχουν υπάρξει ουσιαστικές εξελίξεις στα τακτικά πυρομαχικά εδώ και δεκαετίες, με τους χειριστές να βασίζονται ακόμη σε μη κατευθυνόμενα όπλα και συστήματα που σχεδιάστηκαν πριν από 30 ή 40 χρόνια», δήλωσε στο Defence Blog. Ενώ μεγάλο μέρος του οικοσυστήματος αμυντικών startups επικεντρώθηκε σε drones και περιφερόμενα πυρομαχικά — μια αγορά που, όπως λέει, γρήγορα κορέστηκε — η Aeon στόχευσε συνειδητά τον χώρο των τακτικών κατευθυνόμενων όπλων, όπου καμία άλλη startup δεν είχε διεκδικήσει σοβαρό μερίδιο.
Το Zeus βρίσκεται περίπου στην ίδια κατηγορία βάρους με το AT4, έναν μη κατευθυνόμενο αντιαρματικό εκτοξευτή, αλλά προσφέρει κατευθυνόμενη ακρίβεια, τοποθετώντας το προφίλ επιδόσεών του πιο κοντά σε συστήματα τύπου Javelin — με δραματικά χαμηλότερο κόστος. Ο Ταχμάς είναι ξεκάθαρος για το πώς τοποθετείται το σύστημα: «Το Zeus γεφυρώνει το κενό προσφέροντας περισσότερες δυνατότητες από τα μη κατευθυνόμενα όπλα και τα παλαιότερα συστήματα, ενώ παραμένει παραγωγίσιμο σε μεγάλους όγκους και σε πολύ καλύτερο κόστος». Με τιμή 50.000 δολαρίων ανά μονάδα, το Zeus βρίσκεται πολύ κάτω από τις εκατοντάδες χιλιάδες δολάρια που συνήθως κοστίζουν τα παλαιότερα κατευθυνόμενα συστήματα, ενώ παραμένει πολύ ανώτερο από την κατηγορία των RPG σε δυνατότητες.
Το σύστημα βασίζεται σε δύο αλληλένδετες αρχές σχεδίασης: βαθιά αρθρωτότητα και προσαρμοστικότητα μέσω λογισμικού. Οι χειριστές μπορούν να αλλάζουν γρήγορα αισθητήρες και πολεμικές κεφαλές για να εμπλέκουν ένα ευρύ φάσμα στόχων — από κύρια άρματα μάχης και τεθωρακισμένα οχήματα μέχρι εναέριες απειλές όπως η ιρανικής σχεδίασης σειρά Shahed. Το Zeus έχει επίσης διαμορφωθεί τόσο για χρήση από αποβιβασμένο πεζικό όσο και για εγκατάσταση σε επανδρωμένες και μη επανδρωμένες πλατφόρμες εδάφους και επιφανείας — με δυνατότητα αλλαγής ρόλου απλώς με την προσθήκη ή αφαίρεση ενός ώμου-εκτοξευτή. Αυτή η φυσική ευελιξία επεκτείνεται και στα μη επανδρωμένα συστήματα: η Aeon έχει επιβεβαιώσει ενεργή συνεργασία με έναν από τους μεγαλύτερους κατασκευαστές drones της Ουκρανίας, με στόχο την εκτόξευση του Zeus από πλατφόρμες τύπου quadcopter, επεκτείνοντας την εμβέλεια και την ακρίβεια πέρα από ό,τι μπορεί να επιτύχει ένας στρατιώτης μόνος του. Μια ξεχωριστή συνεργασία με ουκρανική εταιρεία αφορά την ενσωμάτωση σε οχήματα εδάφους και επιφανείας, διευρύνοντας περαιτέρω το επιχειρησιακό αποτύπωμα του συστήματος.
Στον πυρήνα όλων αυτών βρίσκεται το ODIN, η ιδιόκτητη αρχιτεκτονική στοχοποίησης της Aeon, καθοριζόμενη από λογισμικό. Ο Ταχμάς το περιγράφει ως το χαρακτηριστικό που διαφοροποιεί περισσότερο το Zeus από οτιδήποτε άλλο στην κατηγορία του. «Το ODIN δίνει στο Zeus δυνατότητες που τα παλαιότερα συστήματα δεν σχεδιάστηκαν ποτέ να υποστηρίξουν», είπε, αναφέροντας πολλαπλές λειτουργίες στοχοποίησης, εμπλοκή πέραν του οπτικού πεδίου, ταχείες αναβαθμίσεις λογισμικού, δυνατότητα εκτόξευσης μέσω ATAK και βαθιά ενσωμάτωση με δίκτυα διοίκησης και ελέγχου. Κρίσιμα, το ODIN επιτρέπει στο Zeus να αναλαμβάνει νέες αποστολές χωρίς την ανάγκη ανάπτυξης ενός εντελώς νέου προγράμματος όπλου — μια δυνατότητα που ο Ταχμάς θεωρεί απαραίτητη σε μια εποχή ταχέως μεταβαλλόμενων απειλών. «Τα συστήματα που έχουν σημασία σήμερα είναι αυτά που μπορούν να προσαρμόζονται γρήγορα, όχι εκείνα που είναι κλειδωμένα σε στατικές σχεδιάσεις του χθες», είπε.
Η στρατηγική παραγωγής είναι εξίσου κεντρική στο αφήγημα της Aeon όσο και οι τεχνικές προδιαγραφές του όπλου. Η εταιρεία κάθετα ενσωματώνει την παραγωγή βασικών εσωτερικών εξαρτημάτων — συμπεριλαμβανομένων κινητήρων στερεού καυσίμου και πυροσωλήνων — υποσυστημάτων που οι περισσότεροι κατασκευαστές αμυντικού υλικού προμηθεύονται εξωτερικά. Ο Ταχμάς λέει ότι αυτή η προσέγγιση μειώνει άμεσα το κόστος και θωρακίζει το πρόγραμμα από την ευθραυστότητα της εφοδιαστικής αλυσίδας που έχει διαταράξει μεγαλύτερα αμυντικά προγράμματα. «Ενσωματώσαμε κάθετα βασικά εξαρτήματα και σχεδιάσαμε το Zeus εξαρχής για ευκολία παραγωγής, ώστε να μειώσουμε την εξάρτηση από εύθραυστες αλυσίδες εφοδιασμού», είπε. Ο στόχος παραγωγής άνω των 10.000 μονάδων ετησίως ενσωματώθηκε στον σχεδιασμό από την πρώτη ημέρα, όχι εκ των υστέρων.
Η Ουκρανία βρίσκεται στο φιλοσοφικό κέντρο της ιστορίας ίδρυσης της Aeon. Ο Ταχμάς έχει δηλώσει ξεκάθαρα ότι η παρακολούθηση του πολέμου διαμόρφωσε όχι μόνο τις τεχνικές απαιτήσεις του Zeus αλλά και ολόκληρη την κοσμοθεωρία της εταιρείας.
«Ξεκίνησα την Aeon με βάση όσα έβλεπα στην Ουκρανία — τη σημασία του κόστους, της κλίμακας και της προσαρμοστικότητας», είπε. «Οι απειλές και οι τακτικές αλλάζουν γρήγορα, και τα συστήματα πρέπει να συμβαδίζουν και να προηγούνται της καμπύλης».
Η σύγκρουση έδειξε σε πραγματικό χρόνο ότι ο σύγχρονος υψηλής έντασης πόλεμος καταναλώνει κατευθυνόμενα πυρομαχικά με ρυθμούς που τα παλαιά μοντέλα προμηθειών δεν μπορούν να υποστηρίξουν, και ότι όπλα που δεν μπορούν να εξελιχθούν γρήγορα χάνουν γρήγορα την επιχειρησιακή τους αξία. Το Zeus σχεδιάστηκε ως άμεση απάντηση σε αυτά τα διδάγματα.
Ο Ταχμάς απορρίπτει εξίσου άμεσα τις συγκρίσεις με υπάρχοντα συστήματα. Το Zeus δεν είναι, επιμένει, ένα «έξυπνο RPG» — ένας χαρακτηρισμός που μερικές φορές αποδίδεται σε συμπαγή κατευθυνόμενα όπλα της εποχής του Ψυχρού Πολέμου.
«Είναι το πιο προηγμένο τακτικό οπλικό σύστημα στο μέγεθος και την κατηγορία του, σχεδιασμένο ως ριζική απομάκρυνση από τα παλαιότερα συστήματα», είπε. Ούτε το παρουσιάζει ως άμεσο ανταγωνιστή του Javelin ή του γαλλικού Akeron. «Το Zeus δεν προορίζεται να είναι αντίγραφο των παλαιών συστημάτων. Το βλέπω ως μια πλήρη μετατόπιση από αυτά» — μια μετατόπιση βασισμένη στους περιορισμούς του σύγχρονου παρατεταμένου πολέμου και όχι στη λογική προμηθειών του Ψυχρού Πολέμου που παρήγαγε τους προκατόχους του.
Η εμπορική επιβεβαίωση για το Zeus έχει ήδη αρχίσει να υλοποιείται σε κυβερνητικό επίπεδο. Με βάση δημόσια διαθέσιμα στοιχεία, η Aeon διαθέτει συμβόλαια αξίας οκτώ ψηφίων με το Υπουργείο του Στρατού για την παραγωγή και επιχειρησιακή ένταξη του συστήματος Zeus — ένδειξη ότι οι αμερικανικοί στρατιωτικοί φορείς προχωρούν πέρα από την αξιολόγηση και σε δεσμευτικές προμήθειες.
Το κατά πόσο το Zeus θα εκπληρώσει τελικά τις φιλοδοξίες της Aeon θα εξαρτηθεί από παράγοντες πέρα από τη μηχανική — τη διαχείριση της γραφειοκρατίας προμηθειών, την εξασφάλιση κυβερνητικής επικύρωσης και την απόδειξη αξιοπιστίας σε μεγάλη κλίμακα. Αλλά το επιχείρημα που προβάλλει ο Ταχμάς είναι σαφές: ότι το τακτικό οπλοστάσιο των ΗΠΑ έχει μείνει στάσιμο για πολύ καιρό, και ότι οι συνθήκες μάχης που βλέπουμε τώρα στην Ουκρανία έχουν καταστήσει αυτή τη στασιμότητα αδύνατο να αγνοηθεί.
