Η σύμβαση ύψους 17,58 εκατομμυρίων δολαρίων της AeroVironment για το πρόγραμμα Red Dragon προσφέρει στον Αμερικανικό Στρατό ένα νέο, επίγειας εκτόξευσης, μονοκατευθυντικό επιθετικό drone, βελτιστοποιημένο για επιχειρήσεις σε περιβάλλοντα χωρίς GPS και με υποβαθμισμένες επικοινωνίες. Το σύστημα επεκτείνει την εμβέλεια ακριβούς προσβολής πολύ πέρα από την πρώτη γραμμή, μειώνοντας παράλληλα την έκθεση των στρατιωτών στο πεδίο.
Η σύμβαση περιλαμβάνει αεροχήματα, εκτοξευτές, σταθμούς ελέγχου εδάφους, εκπαίδευση και υποστήριξη πεδίου. Το πακέτο υποδηλώνει πρόθεση ταχείας επιχειρησιακής ένταξης, καθώς ο Στρατός επιταχύνει την ανάπτυξη αυτόνομων, ανθεκτικών στον ηλεκτρονικό πόλεμο επιθετικών drones. Το Red Dragon εισέρχεται σε υπηρεσία λιγότερο από έναν χρόνο μετά την παρουσίασή του, ευθυγραμμισμένο με τη ζήτηση του Πενταγώνου για κλιμακούμενα, χαμηλού κόστους μονοκατευθυντικά συστήματα.
Αυτό έχει σημασία επειδή το Red Dragon δεν είναι απλώς ένα ακόμη μικρό UAV: η AeroVironment το σχεδίασε ως ένα λογισμικά καθοριζόμενο, αυτόνομης ικανότητας επιθετικό σύστημα για περιβάλλοντα υψηλής ηλεκτρομαγνητικής απειλής. Η παραγγελία του Στρατού έρχεται λιγότερο από έναν χρόνο μετά την αποκάλυψη της πλατφόρμας και μετά την προσπάθεια Artemis της DIU, η οποία ανέδειξε τη ζήτηση του Πενταγώνου για οικονομικά, μακράς εμβέλειας μονοκατευθυντικά drones που μπορούν να επιβιώσουν από παρεμβολές και να παραχθούν μαζικά.
Το Red Dragon ανήκει σε μια κατηγορία που συνδυάζει χαρακτηριστικά περιφερόμενου πυρομαχικού, αυτόνομου επιθετικού drone και χαμηλού κόστους «αναλώσιμου» όπλου. Η AV αναφέρει ότι το σύστημα, με συνολικό βάρος 45 λιβρών, διαθέτει άνοιγμα πτέρυγας 11,8 ποδιών, μήκος 6,6 ποδιών, ταχύτητα πλεύσης 24–28 μέτρα ανά δευτερόλεπτο, τελική ταχύτητα έως 45 μέτρα ανά δευτερόλεπτο και εμβέλεια άνω των 400 χιλιομέτρων ανάλογα με τη διαμόρφωση της μπαταρίας. Ο χρόνος προετοιμασίας είναι κάτω από 10 λεπτά, ο ρυθμός εκτόξευσης έως πέντε ανά λεπτό, ενώ το χαμηλό ακουστικό ίχνος αυξάνει την επιβιωσιμότητα κατά την είσοδο στην περιοχή στόχου, ειδικά απέναντι σε στρατεύματα που μπορεί να μην το αντιληφθούν πριν βρεθεί από πάνω τους.
Ο οπλισμός είναι εξίσου σημαντικός: η AV δηλώνει δημόσια μόνο ότι το Red Dragon μεταφέρει ένα πλήρως ενσωματωμένο φορτίο που παρέχεται από την κυβέρνηση, με χωρητικότητα έως 10 κιλά. Ωστόσο, ανεξάρτητες αναφορές κατά την παρουσίαση του συστήματος ανέφεραν ότι το τυπικό φορτίο που συζητούνταν τότε ήταν μια εκρηκτικά διαμορφωμένη διατρητική κεφαλή (EFP) πέντε λιβρών μέσα σε μια αρθρωτή θήκη. Αν αυτό παραμένει αντιπροσωπευτικό της διαμόρφωσης του Στρατού, η επίδραση είναι τακτικά σημαντική: μια κεφαλή τύπου EFP προσφέρει σε μικρές μονάδες μια ρεαλιστική αντι-οχηματική και ελαφρά αντιαρματική επιλογή σε αποστάσεις που συνήθως απαιτούν πυρά ανώτερων κλιμακίων, ενώ ο λογισμικά καθοριζόμενος έλεγχος φορτίου αφήνει περιθώριο για μελλοντικά κιτ αποστολής ή αναβαθμισμένα πακέτα προσβολής.
Το πιο καθοριστικό χαρακτηριστικό του, ωστόσο, δεν είναι η εμβέλεια ή το μέγεθος της κεφαλής, αλλά η ανθεκτικότητα στην καθοδήγηση. Το Red Dragon έχει σχεδιαστεί για πλοήγηση χωρίς GNSS και για αντίσταση στον ηλεκτρονικό πόλεμο, χρησιμοποιώντας ενσωματωμένη αυτονομία, ψηφιακή αντιστοίχιση σκηνών, εργαλεία αντίληψης και επικοινωνίες χαμηλού εύρους ζώνης αντί για συνεχή καθοδήγηση από τον χειριστή. Στελέχη της εταιρείας έχουν περιγράψει μια έννοια «προαιρετικού ανθρώπινου ελέγχου», όπου το drone μπορεί να πετάξει στην περιοχή στόχου με περιορισμένη ανθρώπινη παρέμβαση, να ταξινομήσει πιθανούς στόχους και να διατηρήσει εποπτικό ρόλο του χειριστή μέσω του σταθμού ελέγχου. Σε ένα πεδίο μάχης όπου παρεμβολές, παραπλάνηση και υποβαθμισμένες συνδέσεις διακόπτουν συχνά τις αλυσίδες προσβολής των συμβατικών drones, αυτός ο σχεδιασμός ανταποκρίνεται άμεσα στην ανάγκη του Στρατού για ακριβή πυρά που παραμένουν λειτουργικά σε ένα αμφισβητούμενο φάσμα.
Αυτός είναι και ο λόγος που ο Στρατός αγοράζει τέτοια συστήματα τώρα. Η υπηρεσία έχει ήδη δηλώσει ότι η πρωτοβουλία Lethal Unmanned Systems στοχεύει στην ενσωμάτωση φορητών περιφερόμενων πυρομαχικών σε μονάδες πεζικού για προσβολές θωρακισμένων, οχυρωμένων και μη ορατών στόχων, ενώ το πρόγραμμα Artemis της DIU αναζητά ειδικά μακράς εμβέλειας μονοκατευθυντικές πλατφόρμες ικανές να λειτουργούν σε περιβάλλοντα με παρεμβολές και χωρίς GNSS, σε κόστος κατάλληλο για μαζική ανάπτυξη. Το Red Dragon ανταποκρίνεται σχεδόν απόλυτα σε αυτή τη ζήτηση, και η σύμβαση συμπληρώνει τη γενικότερη προσπάθεια του Στρατού να συνδυάσει αναγνωριστικά drones, οργανικά επιθετικά drones και ταχέως αναπτυσσόμενη αυτονομία σε ένα ενιαίο τακτικό οικοσύστημα. Αξιοσημείωτο είναι ότι η ίδια ανακοίνωση της 20ής Μαρτίου περιλάμβανε και μια πολύ μεγαλύτερη σύμβαση 117,3 εκατομμυρίων δολαρίων προς την AeroVironment για τα συστήματα P550 Long Range Reconnaissance, υπογραμμίζοντας ότι η υπηρεσία χτίζει ταυτόχρονα τόσο το επίπεδο αισθητήρων όσο και το επίπεδο προσβολής.
Για τους στρατιώτες στο έδαφος, το Red Dragon πιθανότατα θα χρησιμοποιείται λιγότερο ως παραδοσιακό αεροπορικό μέσο και περισσότερο ως ένα διανεμημένο εργαλείο πυρών οργανικό στους σχηματισμούς ελιγμού. Η συμπερίληψη σταθμών ελέγχου, εκτοξευτών, φορτιστών, πακέτων εκπαίδευσης, ανταλλακτικών και υποστήριξης επί τόπου υποδηλώνει μια φιλοσοφία χρήσης από μικρές ομάδες: οι χειριστές μεταφέρουν θήκες 97 λιβρών με τρία αεροχήματα, συναρμολογούν το σύστημα κοντά σε καλυμμένα σημεία εκτόξευσης, προγραμματίζουν διαδρομές ή περιοχές αναζήτησης, εκτοξεύουν από απλή καταπέλτη και παρακολουθούν την αποστολή μέσω του σταθμού ελέγχου, ενώ οι διοικητές ενσωματώνουν το όπλο στο σχέδιο πυρών τους. Η AV αναφέρει ότι το Red Dragon σχεδιάστηκε ώστε μικρές ομάδες να μπορούν να εκπαιδευτούν γρήγορα, και τα κείμενα του Στρατού για τα περιφερόμενα πυρομαχικά δείχνουν όλο και περισσότερο προς χρήση σε επίπεδο λόχου, τάγματος και ταξιαρχίας, όπου οργανικοί αισθητήρες και μέσα προσβολής μπορούν να εντοπίζουν, εγκλωβίζουν και καταστρέφουν στόχους χωρίς να περιμένουν σπάνια μέσα ανώτερων κλιμακίων.
Σε επιχειρησιακό επίπεδο, αυτό προσφέρει στους διοικητές πολλαπλά πλεονεκτήματα. Το Red Dragon μπορεί να επεκτείνει την ακτίνα δράσης ελαφρού πεζικού, αερομεταφερόμενων, μηχανοκίνητων ή διασκορπισμένων εκστρατευτικών δυνάμεων· να απειλήσει εχθρικά κέντρα διοίκησης, ραντάρ αεράμυνας, κόμβους logistics, εκτοξευτές και κινούμενα οχήματα βαθιά πίσω από τη γραμμή επαφής· και να κορέσει άμυνες με πολλαπλές εκτοξεύσεις από δυσπρόσιτες θέσεις. Επειδή είναι ηλεκτρικό, σχετικά απλό στην εγκατάσταση και σχεδιασμένο για κλιμακούμενη παραγωγή, υποστηρίζει επίσης την αυξανόμενη προτίμηση του Στρατού για αναλώσιμα συστήματα που μπορούν να αναπτυχθούν σε μεγάλους αριθμούς αντί για «εξαιρετικά» μέσα που χρησιμοποιούνται φειδωλά. Σε πρακτικό επίπεδο, μεταφέρει την ακριβή προσβολή χαμηλότερα στη δομή δυνάμεων, επιτρέποντας σε σχηματισμούς από διμοιρία έως τάγμα να παράγουν αποτελέσματα που προηγουμένως απαιτούσαν μέσα ταξιαρχίας ή μεραρχίας.
Η στρατηγική σημασία αυτής της σύμβασης είναι επομένως μεγαλύτερη από την οικονομική της αξία. Μια αγορά 17,6 εκατομμυρίων δολαρίων με εκπαίδευση και υποστήριξη υποδηλώνει ότι ο Στρατός δεν πειραματίζεται απλώς με το Red Dragon, αλλά επιταχύνει την αξιολόγηση μιας κατηγορίας όπλων βασισμένης στην αυτονομία, την ανθεκτικότητα στον ηλεκτρονικό πόλεμο και τη μαζική, χαμηλού κόστους παραγωγή. Το κρίσιμο σημείο είναι ότι το Red Dragon βρίσκεται στο σταυροδρόμι τριών επειγουσών προτεραιοτήτων του Στρατού: οργανική ακριβή φονικότητα, επιβιωσιμότητα σε αμφισβητούμενο ηλεκτρομαγνητικό φάσμα και ταχεία προμήθεια κλιμακούμενων drones ευθυγραμμισμένων με την τρέχουσα ώθηση του Πενταγώνου για μαζικά, αναλώσιμα συστήματα. Με αυτή την έννοια, δεν πρόκειται για μια περιθωριακή σύμβαση· είναι ένα ακόμη βήμα προς μια δύναμη όπου μονάδες εξοπλισμένες με συστήματα όπως το Red Dragon θα μπορούν να αναγνωρίζουν, να αποφασίζουν και να προσβάλλουν με ταχύτητα μηχανής.
